Vi minns Dennis Ritchie
Idag är det ett år sedan Dennis Ritchie gick ur tiden. På många sätt var han minst lika delaktig i hur vi ser på datorer, surfplattor och smarta mobiltelefoner som Steve Jobs. Dennis Ritchie var nämligen mannen bakom programmeringsspråket C, och en av skaparna av Unix.
Dennis MacAlistair Ritchie föddes i september 1941 i Bronxville, New York, och tog examen från Harvard i fysik och tillämpad matematik, varefter han tog anställning på Bell Labs 1967.
Året efter doktorerade han vid 27 års ålder på Harvard och 1969 började Ritchie tillsammans med Ken Thompson, Brian Kernighan, Douglas Mcllroy och Joe Ossanna utveckla Unix utifrån en första version som Thompson skrivit.
Unix var till en början helt skrivet i assembler men 1973 hade i princip hela operativsystemet skrivts om i programmeringsspråket C som Ritchie utvecklade mellan 1969 och 1973. Enkelt uttryckt så utvecklades C för att ha något att skriva Unix i, vilket säger något om Dennis Ritchies geniala förmåga att utveckla rätt verktyg för jobbet.
C som programmeringsspråk var nämligen aldrig tänkt att användas för något annat än systemutveckling, men idag har en avlägsen släkting, Objective-C, använts för att utveckla hundratusentals iOS-applikationer, bland annat.
Dennis Ritchie och Ken Thompson hackar loss på Bell Labs. Bild: CNN.com.
Namnet C valdes eftersom Ritchies programmeringsspråk härstammade från ett redan befintligt språk vid namn B som även det utvecklats på Bell Labs av ingen mindre än Ken Thomposon med vissa bidrag av Dennis Ritchie.
Man kan tänka sig att Dennis Ritchie, som oftast kallades dmr efter sin e-postadress på Bell Labs, gärna hade ställt sig upp och slagit sig för bröstet över framgångarna med C och Unix, men han gjorde snarare tvärtom. Han var en extremt privat man som hängivet ägnade sig åt forskning och utveckling och under de sista åren i sin karriär var han chef för Lucents forskningslabb fram tills att han pensionerades 2007.
Dennis Ritchie fick ta emot flera prestigefulla priser för sitt arbete. 1983 fick han tillsammans med Ken Thompson Turingpriset för sina bidrag till datorindustrins utveckling. Samma herrar fick 1990 Richard W Hamming-medaljen från IEEE för sitt arbete med Unix, och 1999 fick de motta den nationella hedersmedaljen inom området teknik av USA:s dåvarande president Bill Clinton (se bilden högst upp i artikeln) för sitt arbete med Unix och C. Givetvis fick samma killar 2011 ta emot det japanska hederspriset för information och kommunikation, även här för arbetet med utvecklingen av Unix.
Vi avslutar med ett klassiskt citat från Dennis Ritchie på ämnet Unix:
-UNIX is basically a simple operating system, but you have to be a genius to understand the simplicity.
Dennis Ritchie var en extremt privat person och det var vid hans död förra året oklart om han efterlämnade någon familj. En av de få saker Dennis Ritchie har sagt om sig själv var att han tyckte om att resa lagom mycket, men i övrigt verkar han inte ha haft några problem med att blanda ihop fritid och arbetstid.
Dennis Ritchie blev 70 år gammal. Han dog åtta dagar efter att Steve Jobs gick bort den femte oktober förra året.