På besök hos utvecklarna bakom Mad Skills BMX

Ikväll är det fest på kontoret i Umeå för det lilla spelföretaget Turborilla. Ett års arbete har nått sin kulmen. Igår släpptes spelet Mad Skills BMX för iPhone och iPad, företagets uppföljare till framgångsrika Mad Skills Motocross. Det finns all anledning för killarna i Umeå att fira, spelet har fått ett varmt mottagande och ligger för närvarande som etta i Sverige över köpta appar och tvåa på den viktiga USA-marknaden.

Succén är inget som kommit över en natt utan är ett resultat av hårt arbete under lång tid. Vi förflyttar oss fem år tillbaka i tiden och ännu längre norrut, till Luleå. Där sitter Tobias Andersson hemma på kammaren och bygger sin egen fysikmotor, för att simulera rörelser i ett datorprogram.

Han har ritat två hjul som sitter ihop med en triangel och kör omkring på plan mark. Känslan i fysikmotorn är riktigt skön och Tobias visar upp det för en kompis som säger "Du borde ta det där och göra Excite Bike på steroider" (ett klassiskt motocrosspel för Nintendo från mitten av åttiotalet). Tobias bygger en motorcykel i sin fysikmotor och det känns "sjukt bra" att köra den. Han gör slag i saken och startar ett företag och börjar utveckla sitt spel.

Under ett antal månader satt han hemma och slet men det fungerade inte i längden. I september 2007 fick han möjligheten att flytta in hos Bic Factory och få ett kontor där. Bic är en företagsinkubator i Umeå skapad för att hjälpa nya företag att komma igång.

– Bic var riktigt bra för där var det massa andra i samma situation eller som just hade varit i samma situation och hade kommit lite längre. Sjukt bra utbyte mellan företagen där.

Nästan två år senare lanserade han sitt helt eget byggda spel för PC, Mad Skills Motocross. Spelet sålde helt okej, så pass att det gick att försörja sig men inte mer. På ett motocrossmagasin i USA, Racer X Illustrated, hade vd:n fått upp ögonen för spelet. Han kontaktade Tobias och frågade om de ville annonsera på Racer X webbplats, vilket de valde att göra.

Annonsen blev startskottet. Den hade fått fler klick än någon annan annons magasinet någonsin haft. Detta var ett spel deras läsare gillade. På vd:ns förslag inleddes ett samarbete om att ta fram en iPhone-version av spelet.

Första spelet i App Store

I januari 2011 släpptes Mad Skills Motorcross i App Store. #Turborilla hade då växt till tre personer och arbetet hade tagit ungefär åtta månader, med hjälp utifrån för med portningen kodmässigt.

Resultat var över förväntan. Spelet klättrade som bäst till 21:a plats på topplistan i USA och betyget är högt med övervägande fem stjärnor. Sedan dess har de har jobbat hårt med att ta hand om sina fans.

Riktigt populärt har de två fria turneringarna varit, som pågått under ett antal veckor. Spelet har 20 000 riktiga hardcorefans som älskar att var med och tävla. Vissa spelar banorna i turneringarna tusentals gånger för att förbättra sig.

Tobias tycker att turneringar har ett större mervärde än de "achievements" som är vanliga i spel idag när vissa mål uppnås.

– Det är kul men lite meningslöst. Achievements är mera tvångsmässigt samlande istället för att det är kul. Men turneringen, då spelar de mot andra. Man spelar mot en replay av en tid som är lite bättre än ens egen. Man klättrar några steg och då får man spela mot någon som är 10 steg högre, när man slår den klättrar man vidare.

Turneringar och uppdateringar till spelet är ett sätt att både tillfredsställa fansen och hålla uppe intresset, inte minst inför släpp av nya spel. Det ser ut att ha lönat sig för det är många gamla fans som nu köper det nya BMX-spelet.

Många fans har de också. 100 000 fans på Facebook och 15 000 följer dem på Twitter. Detta är också en viktig plattform för att marknadsföra sig på. Genom att göra fansen glada hjälper de också försäljningen.

Svårt att tolka framgångar i App Store

Om bra betyg eller hög placering hjälper försäljningen kan bara Tobias spekulera i. Det är svårt att få någon klarhet i detta eftersom Apple inte lämnar ut någon information i övrigt.

– Vi vet inte hur mycket betyg spelar roll. iPhone är en ganska stängd plattform. Vi får ingen statistik på hur många som ens går in på iTunessidan. Det är jättesvårt att veta vad som hjälper.

Detta är dock inte bara negativt, tvärtom gillar Tobias det:

– Men det där är ganska bra också. Annars skulle vi ha en massa företag som bara optimerar för de där variablerna hela tiden. Så som det ser ut på Facebook med Zynga och Facebook-spelen, som ofta är helt utan själ. Det testar och optimerar och ökar tvångsmässigheten. På iPhone är det fortfarande så att man måste ha en egen vision. Sen får man se om det fungerar eller inte. På gott och ont.

Kategoriska betyg

Även om det inte säkert går att säga att höga betyg ger ökad försäljning är det ingen tvekan om att det uppskattas, som ett resultat på hårt arbete. Men negativa betyg förekommer också, ofta för småsaker från användare som stör sig på något.

– De är lite jobbigt att de är så kategoriska. De påpekar någon liten liten brist och så blir det en stjärna. Eller så är spelet jättebra och så blir det fem sjärnor. Det finns ingen måtta. De är ganska hårda och ganska elaka ibland. Jag tar inte åt mig längre. När vi släppte Mad Skills Motocross, då tog jag åt mig. Det var jobbigt.

För att göra spelen så bra som möjligt samarbetar Turborilla med utövare av sporterna:

– När vi gjorde motocross samarbetade vi med motocrossfolk och nu med BMX-folk. VI har haft betatestare som kör BMX varav en är proffs. Det har varit väldigt värdefullt. Vi är spelmakare så vi vill göra en arkadkänsla. Medan BMX-åkarna vill ha det så realistiskt som möjligt. Det blir en ganska bra kompromiss. Vi gör ju inte allting de säger, då hade det blivit ett ultrarealistiskt spel, vilket vi inte tycker är så kul. Men när de säger att pumpandet över smågupp ser rätt ut då slutar vi fila på det.

Helt nytt spel under ytan

Det nya BMX-spelet har fått en ordentlig översyn och är ett helt nytt spel, även om det på ytan påminner om det förra:

– Det enklaste för oss hade varit att bara byta grafik i det här spelet och kalla det Mad Skills BMX fast det egentligen var Mad Skills Motocross. Men vi har gjort om gameplayet och fysiksimuleringen helt från grunden. Nya kontroller... ja allt är nytt egentligen.

Istället för att ha knappar på skärmen har de tänkt på hur iPhone fungerar:

– Kontrollerna i det nya spelet är lättare för nybörjare. Vi använder touchskärmen som det är tänkt att den ska användas. Egentligen fungerar det inte så bra med knappar på skärmen, för man får ingen taktil feedback. Man känner inte var man har tummen. Här kan du swipa varsomhelst på skärmen. Jag tycker det fungerar mycket bättre.

Globalt samarbete med Umeå bas

Det nya spelet har varit ett globalt samarbete:

– Vi har inga grafiker, vi är bara programmerare, så vi anlitar frilansare för grafik. Jag tycker det fungerar riktigt bra. De är från hela världen. Vi begränsar oss inte till bara Sverige utan tar de grafiker som passar bäst. Den här gången har vi haft en art director också, en tjej från Kanada. Och det var sjukt nyttigt. Riktigt bra.

Att jobba från Umeå är inget problem alls. Tobias menar att det inte skulle ha varit någon skillnad i deras fall att sitta i Umeå eller Stockholm. Däremot gav ett besök i San Fransisco nyligen mersmak.

– Vi var i San Francisco i mars på Game Developers Conference och där kände vi en annan vibb, där händer det saker. Det är svårt att förklara, det är en viss vibb i den där stan. Jäklar var det kan hända saker. Det längar jag lite efter ibland faktiskt.

Lågt pris och många spelare är målet

Båda spelen från Turborilla är anpassade för både iPhone och iPad.

– Det var inte givet att det skulle vara så men vi tog det beslutet. Det är bättre för kunderna. Vi levererar mera värde på det sättet. Du köper det för en dollar och då kan du köra det på båda.

När det kommer till pris för spelen är det lägsta möjliga pris som gäller, sju kronor (en dollar i USA). Tobias berättar att deras mål är att så många som möjligt ska spela spelet. Deras egna experiment med prissättningen visar också intäkterna blir ungefär samma. En höjning av priset till nästa nivå, 14 kronor, i princip halverar försäljningen.

– Det är ett intressant samband, dubbla priset och halvera antal personer som köper det. Det är väldigt känsligt.

USA är den överlägset största marknaden, större än alla andra länder tillsammans. Spel är också större i USA noterar Tobias. I Sverige är det fler nyttoprogram på topplistorna än i USA. Kina är en intressant marknad, men piratkopieringen är stor:

– Det är många kineser som spelar. Ungefär 10 procent av de som spelar Mad Skills Motocross är från Kina, men 0,2 procent av intäkterna kommer därifrån. Då får man dra sina egna slutsatser vad det beror på.

Utöver att sälja själva spelen säljer Turborilla även köp inuti spelet, som till exempel nya banor. De varvar fria uppdateringar med betalda. Efter kritik från användarna har de också släppt att fler fria uppdateringar i förhållande till de som kostar. Här har Tobias tydligt märkt att spelarna jämför med Angry Birds:

– Angry Birds har satt ribban ganska högt. De har ju dragit in så ofantligt mycket pengar. För dem är det en lätt sak att släppa alla uppdateringar gratis. De lägger på banor hela tiden, gratis. Angry birds, det värde som dom leverar för sju kronor är ju helt sinnessjukt mycket värde.

Oro inför release

Vd Tobias Andersson (i mitten) tillsammans med Peter Sundqvist och Michael Molin kan pusta ut och fira ikväll.

Ikväll är det alltså releasefest i Umeå och efter detta kommer killarna att få en efterlängtad semester. De har jobbat sig igenom hela sommaren för att få klart det nya spelet i tid, och lyckats med det. Det har dock funnits en oro över hur det ska gå:

– Jag var lite orolig inför det här släppet. Jag har pratat med andra utvecklare och de säger att det är är mycket tuffare nu än det var för ett och ett halvt år sedan, när vi släppte Mad Skills Motocross. Det blir bara tuffare och tuffare. Det är inte någon garanti för en indie-utvecklare att lyckas på iPhone.

Just nu ser det dock mycket ljust ut, med både fina betyg och höga placeringar på topplistorna.